压缩机的工作原理是，将气体压缩并同时提升气体压力，然后进行压缩。其应用广泛，常见的应用领域包括：压缩冷媒（如：冰箱、暖通空调，原理为热泵与制冷循环）、压缩空气（如：空气压缩机）、压缩气体（如：压缩氢气）、提供压缩气体作为工业驱动动力，如：硅化工、石油化工、天然气输送等。

依据其运作原理，可分为容积式压缩机（或称置换式，英语：positive-displacement）与气体动力式压缩机（英语：aerodynamic）：

容积式压缩机乃是将气体导入一密闭空间中，透过压缩原有气体所散布的空间体积而使内部压力上升，而将机械能转换为压力能。依据其压缩方式的不同，又可分为往复式、回转式（如:涡卷式、螺旋式等）。

气体动力式压缩机则是利用叶轮的高速转动，强制气体高速流动以产生动能，而在通过升压环的过程中，再透过断面积的增加致空气流速降低，使得气体动能转换为压力能而使压力上升。目前此型压缩机有离心式、轴流式等。

依据润滑方式，可分为：无油式压缩机和油润滑式压缩机。依据性能，可分为：低噪音，可变频，防爆。依据性能，可分为：固定式，移动式，封闭式。